FIFA repasa la historia del astro argentino en la Copa Mundial con un especial dedicado a cada una de sus intervenciones en la gran cita.
José Néstor Pekerman lo había imaginado antes que nadie. En Alemania 2006, cuando Lionel Messi todavía era un adolescente que miraba el Mundial desde el banco de suplentes, el entrenador le había anticipado que su torneo sería el siguiente. “Tu Mundial es el de Sudáfrica”, le dijo en la intimidad de una concentración que funcionó como primera escuela mundialista. Cuatro años después, aquella profecía se transformó en una responsabilidad enorme: Messi ya no viajaba como promesa, sino como heredero.
Argentina aterrizó en Sudáfrica con una carga simbólica imposible de ignorar. Diego Armando Maradona, el hombre que había escrito la página más gloriosa de la Selección en México 1986, era ahora su entrenador y volvía a la Copa Mundial. Messi, el futbolista llamado a continuar su linaje, estrenaba en una Copa Mundial la camiseta número 10 que durante décadas había funcionado como una reliquia nacional. El vínculo entre ambos excedía cualquier planificación táctica: era una escena de transmisión, una postal de espejos, una conversación permanente entre pasado y futuro.
“En este Mundial no hay ni uno que sea el 30% de Messi -dijo Maradona en la previa-. Yo le fui a contar a Messi que a mí nadie me dijo dónde tenía que jugar. Entonces, yo no le tenía que decir a Messi dónde tenía que jugar él. Él tenía que decidirse a jugar donde quisiera. Y ya era grandecito y hombrecito como para tener las pelotas y decir esta pelota es mía. El que la sabe interpretar mejor que nadie soy yo. Yo lo hice en su momento”.
Antes del Mundial, el camino hacia Sudáfrica había sido turbulento. Argentina sufrió más de la cuenta en las Eliminatorias, cambió certezas por urgencias y recién aseguró su clasificación en la última doble fecha, con el grito agónico de Martín Palermo bajo la lluvia ante Perú y el triunfo decisivo contra Uruguay en Montevideo. Maradona, que había asumido después del ciclo de Alfio Basile y probó a un centenar de jugadores durante su ciclo, reconstruyó al equipo desde la emoción, la intuición y una fe casi religiosa en sus futbolistas. Entre todos, Lionel era su mesías: ya era el mejor del mundo en Barcelona pero todavía seguía buscando la manera de reproducir su genialidad con la camiseta Albiceleste.
Messi llegó al Mundial como Balón de Oro vigente y figura de un Barcelona que había cambiado la sensibilidad del fútbol contemporáneo. En Europa era el símbolo de una época: venía de ganar la Champions League 2008/09, de dominar LaLiga y de construir, junto a Xavi, Andrés Iniesta y Pep Guardiola, un ecosistema perfecto para su talento. En Argentina todavía convivía con una exigencia distinta y un sistema que no había conseguido potenciarlo.
“En la gira previa a México ‘86 éramos un desastre y el equipo apareció en la concentración previa a aquel Mundial -recordó Maradona sobre la gesta en México-. Este equipo, con trabajo y charlas, es superior al del ‘86. El ‘86 ya quedó atrás, fue hermoso y casi heroico, pero hace 24 años que Argentina no gana nada. Entonces quiero que mi equipo salga con el hambre que se necesita para salir campeón del mundo y que estos jugadores sean los nuevos héroes».
Diego rodeó entonces a Messi de un ataque exuberante. Carlos Tevez, Gonzalo Higuaín, Sergio Agüero, Diego Milito, Ángel Di María y Martín Palermo componían un plantel de nombres imponentes, con Javier Mascherano como equilibrio emocional y futbolístico. El plan tenía una consigna no escrita: que Messi tocara la pelota la mayor cantidad de veces posible. A veces como enganche, a veces como delantero libre, a veces como mediapunta obligado a retroceder demasiados metros para encontrar juego, la Pulga fue el centro de gravedad de una Selección que atacaba con abundancia y defendía con una fragilidad que recién quedaría expuesta en el golpe final.
El debut llegó el 12 de junio de 2010 en Johannesburgo, ante Nigeria. Argentina ganó 1-0 con un cabezazo de Gabriel Heinze tras un córner de Juan Sebastián Verón, pero la noche tuvo a Messi como protagonista insistente. Vincent Enyeama, el arquero nigeriano, le negó una y otra vez el gol con atajadas memorables. Messi recibió, aceleró, enganchó, buscó los ángulos y encontró siempre una mano rival o un rebote esquivo. No convirtió, pero dejó una sensación inequívoca: el torneo había empezado con él en estado de gracia.
Argentina vs Nigeria | Grupo B | Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™ | Highlights
Vídeo resumen del partido entre Argentina y Nigeria jugado en Ellis Park Stadium, Johannesburg el sábado, 12 de junio de 2010 a las 16:00 (hora local).
“A Lio lo veo tan sereno y maduro que me pone muy bien -analizó un ilusionado Maradona después del debut-. Necesitaba un partido así, líder, carismático con los compañeros. Necesitaba jugar un partido así para la gente, salir a buscar todas las pelotas que le pedía. Un Messi con una capacidad, un liderazgo de equipo que no se le veía hace tiempo. Quiero ganar el Mundial.. y tengo a Messi”.
Cinco días después, en el Soccer City, Argentina goleó 4-1 a República de Corea y confirmó la euforia inicial. Gonzalo Higuaín marcó tres goles, el equipo de Maradona ganó con autoridad y Messi volvió a ocupar el lugar del generador total. No necesitó aparecer en la lista de goleadores para explicar el partido: participó en ataques, arrastró marcas, rompió líneas y fue decisivo en la jugada que terminó en uno de los tantos del delantero del Real Madrid. La Selección acumulaba goles y entusiasmo. En las tribunas, entre vuvuzelas y banderas argentinas, empezaba a instalarse la ilusión.
Argentina vs República de Corea | Grupo B | Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™ | Highlights
Vídeo resumen del partido entre Argentina y República de Corea jugado en Soccer City Stadium, Johannesburg el jueves, 17 de junio de 2010 a las 13:30 (hora local).
Con la clasificación encaminada, Maradona decidió rotar ante Grecia. Messi, con apenas 22 años, recibió la cinta de capitán y se convirtió en el jugador más joven en liderar a Argentina desde el inicio de un partido mundialista al superar al propio Diego y a Daniel Passarella, capitán de la consagración en 1978. Fue otra escena cargada de simbolismo: la 10 y la cinta, el elegido y el peso de una camiseta que parecía reunir todas las generaciones en una misma silueta.
Argentina ganó 2-0 con goles de Martín Demichelis y Martín Palermo: el Titán protagonizó el momento más emotivo, tras haber sido rescatado por Maradona después de años de distancia con la Selección. Messi, otra vez, buscó su gol hasta el final: un palo y el arquero Alexandros Tzorvas se interpusieron en su camino, mientras Diego lo defendía desde afuera ante la marca rigurosa de Giorgios Karagounis.
Grecia vs Argentina | Grupo B | Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™ | Highlights
Vídeo resumen del partido entre Grecia y Argentina jugado en Peter Mokaba Stadium, Polokwane el martes, 22 de junio de 2010 a las 20:30 (hora local).
La fase de grupos dejó una paradoja que acompañaría a Messi durante todo el Mundial: jugaba bien, influía en casi todo, pero no lograba convertir. Argentina había ganado sus tres partidos, había marcado siete goles y avanzaba con puntaje ideal, pero el 10 seguía atrapado en su sequía: “Ojalá el equipo siga ganando y no pasa nada si no hago un gol”, advirtió Lionel. Maradona lo abrazaba, lo defendía, lo mimaba frente a las cámaras y lo convertía en el emblema del proyecto. Si Diego había sido el capitán absoluto de 1986, Leo era la bandera nacional en 2010.
En Octavos de Final esperaba México, otra vez como en Alemania 2006. El cruce tuvo tensión, polémica y goles argentinos. Messi participó en la apertura del marcador con una acción que derivó en el tanto de Carlos Tevez. Después Higuaín aprovechó un error defensivo para ampliar la ventaja y Tevez sentenció el partido con un derechazo formidable desde afuera del área. México descontó por intermedio de Javier Hernández, pero Argentina ganó 3-1 y se metió en Cuartos de Final por segundo Mundial consecutivo.
Argentina vs México | Octavos de final | Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™ | Highlights
Vídeo resumen del partido entre Argentina y México jugado en Soccer City Stadium, Johannesburg el domingo, 27 de junio de 2010 a las 20:30 (hora local).
El recorrido parecía empujar a la Selección hacia una cita inevitable con la historia. Maradona celebraba cada triunfo como si todavía estuviera dentro de la cancha. Messi sonreía, asistía y conducía un sueño nacional: que los dos mejores jugadores de la historia argentina levantaran juntos la Copa Mundial. Argentina había construido una identidad emocional antes que táctica: un equipo de nombres propios, de arrebatos ofensivos, de abrazos eternos y confianza desbordada. Pero el Mundial, tarde o temprano, suele exigir algo más que inspiración.
El 3 de julio, en Ciudad del Cabo, Alemania expuso todas sus grietas. Antes del torneo, en el último amistoso de preparación, Argentina le había ganado por 1-0 en un amistoso que había dejado nuevas certezas. “No nos comamos el chamuyo de Alemania”, les dijo Maradona en la previa a sus jugadores, pero la tarde terminó con el sueño destruido por la Die Mannschaft.
Thomas Müller marcó a los tres minutos y cambió para siempre el clima del partido. Argentina, obligada a correr desde atrás, tuvo la pelota durante varios tramos pero nunca encontró claridad. Messi retrocedió cada vez más, lejos del área, en busca de una conexión que se deshilachaba con el correr de los minutos. Alemania esperó, presionó, aceleró y golpeó con una contundencia implacable: Miroslav Klose, Arne Friedrich y otra vez Klose completaron el 4-0 que terminó con el sueño argentino.
Argentina vs Alemania | Cuartos de final | Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™ | Highlights
Vídeo resumen del partido entre Argentina y Alemania jugado en Green Point Stadium, Cape town el sábado, 3 de julio de 2010 a las 16:00 (hora local).
La imagen de Messi en el final condensó la frustración. Sin goles en el torneo, con la mirada baja y el cuerpo vencido, el 10 abandonó el campo después de una derrota que marcaría una herida profunda en su historia mundialista. Diego lo consolaba como podía: no había forma de aliviar tanto dolor. “Lo vi llorar como un bebé en la ducha cuando perdimos 4-0 con Alemania”, recordó tiempo después.
Messi había sido uno de los futbolistas más desequilibrantes de Argentina, pero la estadística más visible lo perseguía: se iba de Sudáfrica sin convertir. Para un jugador acostumbrado a transformar partidos con naturalidad, aquella estadística fue una daga dolorosa. El vínculo con Diego sobrevivió a la eliminación porque estaba construido sobre algo más grande que un resultado. Maradona lo había dirigido como quien protege una joya familiar y Messi lo había escuchado como quien convive con un mito viviente. «La época con Maradona fue espectacular -reconstruyó Messi-. Llegamos sufriendo al Mundial pero todo el proceso que estuvo creo que fue muy lindo más allá de que terminó como terminó. A él le hizo muy bien también. Por cómo disfrutaba el estar con nosotros, el día a día».
Diego incluso le dejó varias marcas a Lionel en su juego. Fernando Signorini, preparador físico y mano derecha incondicional de Maradona, inmortalizó una anécdota que cobraría mayor relevancia con el tiempo por la transformación de Messi en un formidable ejecutante de tiro libres.
“En febrero de 2009, a poco tiempo de haber asumido Diego Maradona como técnico de la selección, fuimos a Francia a disputar un amistoso ante el seleccionado local, en Marsella. El día anterior al partido hicimos una práctica en el estadio, donde Diego trabajó con los once titulares en el táctico final y yo me quedé con el resto haciendo un ‘loco’ hasta terminar el entrenamiento.
Cuando dio la orden de terminar, Mascherano, Tevez y Messi le pidieron si podían quedarse haciendo tiros al arco, a lo que Maradona accedió.
En un momento, Lionel puso la pelota mirando hacia el arco, un poco sobre la izquierda y cuando le pegó, su remate se fue lejos, por arriba del ángulo de la mano derecha de Carrizo.
Hizo un gesto de fastidio y, como enfiló para el vestuario, le salí al cruce: ‘Decime una cosa, ¿un jugador como vos se va a ir a duchar con esa porquería? Dejate de joder. Agarrá una pelota y volvé a intentar’.
Termino de pronunciar eso y veo que viene Diego, que había escuchado todo, como siempre. Lo tomó del hombro y le dijo: ‘Leíto, Leíto, vení, papá. Vamos a hacerlo de vuelta’. Era como un profesor con un alumno.
Y siguió; ‘Poné la pelota acá y escuchame bien: no le saques tan rápido el pie a la pelota porque si no ella no sabe lo que vos querés’. Entonces, la acarició con la zurda y la clavó en el ángulo, inflando la red ante la mirada de admiración de Messi.
Para los que hablan de los celos de Diego, ¿qué celos? Le estaba abriendo el mundo del conocimiento y no le cobró nada. Yo pegué media vuelta y no quise ver más, ya era suficiente. Allí estaba el fútbol argentino».